1895年9月16日生于浙江定海南门外周家塘一户贫农家庭里。

后来私塾先生改其名为锡治，到上海后改名锡祥，开车行时再改名祥生。其父周贵世生有子女四人，周祥生仅读过3年私塾即辍学谋生。

1907年，13岁的周祥生离开家乡来到上海。他先是在一户葡萄牙人家中做帮工，每月仅得零用钱1元。次年到石牌楼（今淮海中路尚贤坊）一家小饭店做杂工。

1909年，入法侨开设的日南楼饭店当学徒。3年后，经其在礼查饭店（现浦江饭店）餐厅部当领班的姑丈许廷佐介绍，进礼查饭店当侍应生。1915年，转入卡尔登咖啡馆。

1916年，许廷佐集资开设新礼查饭店，周祥生到该店，很快升为领班。他在各饭店服务10余年，学得了一口颇为流利的英语，由于每天要代客人雇车，还结识了一些车行主和出租汽车司机，熟悉了汽车出租业务，这为他以后投身这项事业打下了基础。

在一个偶然的机会中，周祥生得到一笔意外之财，他决意以此为创业之本，自谋生路。1919年，他以

从一辆旧汽车起家

1901年汽车落户上海后，发展极为迅速。马路不再是马车的专用道，为适应汽车的需要，马路不断拓宽、延伸，好让汽车从容驰骋。1903年上海只有5辆汽车，1908年就增加到了119辆，1912年猛增到1400辆。奔驰、福特、雪佛兰、奥斯汀等等，往来驰骋于上海街头，让原先慢腾腾的上海人看花了眼，感到现代文明的逼人气息。除洋商外侨外，受西风熏陶、好“扎台型”的上海人也陆续成为汽车的主顾，尤其是在那些贵族学校，像圣约翰大学、启明、清心女中等，学生大多家境富裕，每逢周末，校门口的汽车多得无处停放，总需要安排巡捕来指挥交通。有人喜欢享受，有人就嗅出了其中的商机，出租车行业应运而生。二三十年代是上海出租汽车的黄金时代，在上海中上层市民生活中，坐出租车逐步流行，婚礼喜庆、迎送往来、出门公干，甚至看电影、下馆子，都是用车的辰光。像结婚庆礼，喜欢洋派的上海人，在二三十年代后，新郎穿长长的燕尾服，新娘

当时出租汽车的大多数乘客都是通过电话叫车，周祥生认为电话号码有无特色，是否容易记住，对公司在竞争中的地位和业务发展有着举足轻重的关系。为此，他不惜重金，从英商电话公司申请到了“40000”的总机号码。

为了使“40000”深入人心，周祥生利用各种方式大做广告。他把公司的汽车一律漆成与众不同的墨绿色，车头上钉着白底蓝圈的圆形铜牌标志，车尾部喷涂有公司标志和“40000”号码。公司司机穿着统一的号帽、号衣，衣帽上也印着“40000”的醒目大字。周祥生还买了大量饭碗，做成同样的墨绿色，碗上印一辆汽车和“40000”号码，送给公司的老乘客。更有创意的是，公司制作了一个“4”字带四个大圆圈的广告牌耸立在街头，霓虹灯在夜空闪烁，别致而醒目。

当时的电话机通常是挂在墙上使用的，当接到电话而欲唤人之际，往往苦于听筒无搁放处，一不小心还会挂断电话。周祥生请人设计制作了一种小巧的金属搁架，架子上冲压着祥生公司的标记