张石川十六岁那年父亲去世，于是就来到上海投奔舅父经润三学生意，在经润三经营的华洋房产公司当上一名小职员。张石川白天上班，晚上进夜校补习英文，不久就会说上一口的“洋泾浜英语”。

1913年，美国商人依什尔和萨佛到上海办起了亚细亚影戏公司，他们很赏识张石川，就聘请他担任顾问并主持制片业务，这年他才二十一岁。张石川在“亚细亚”导演了一些短故事片，其中《难夫难妻》一片算是中国故事片开山之作。

1916年，“亚细亚”早已宣告结束，张石川又和朋友合伙办起了幻仙影片公司，将文明戏《黑籍冤魂》搬上了银幕。

1922年，张石川和郑正秋、周剑云、郑鹧鸪、任矜苹等五人（号称“五虎将”）创办了明星影片公司。这家公司后来成为中国资格最老的老牌影片公司。

1923年，与郑正秋、周剑云等人组成明星影片公司，任总经理。主张“处处惟兴趣是尚”的制片方针，故公司最初拍摄并由其本人导演的4部影片，除《劳工之爱情》外，内容均不足取。特别是

作为一个电影事业家，他把自己创办的“明星影片公司”办成了赫赫有名的影业公司，占据了中国电影史上的重要篇章。他创办《明星月刊》以求加强电影宣传。

他开办了中国最早的电影演艺训练班，着力培养、发现新人。作为一个电影企业家，他同时注重社会效益与市场效益，以娱乐片为主，寓教于乐。他对公司的管理以及与同事的合作也非常人性化，每筹拍一部新片，他必将全厂演职员召集一起，宣读、研讨剧本，全体通过即投入拍摄；他又十分重友情，倡仁义，非常关怀演职员工。除了影片摄制外，他也重视发行，着力发展院线。他还改进拍摄设备，与国际接轨。

1937年“八一三”日军攻打上海，“明星影片公司”毁于战火，张石川先生的心血也毁于一旦。他曾力图恢复“明星影片公司”，但时局的变化，人事的变动，财力的枯竭，他也没有回天之力。之后他只好在其他影业公司搞导演工作，以求生存。

回顾中国电影的九十年历程，不禁就会想起很多为中国电影作出过贡献的电影前辈，

1913：难夫难妻活无常五福临门二百五白相城隍庙一夜不安杀子报店伙失票脚踏车闯祸打城隍老少易妻

1916：黑籍冤魂

1922：滑稽大王游沪记劳工之爱情大闹怪戏场张欣生

1923：孤儿救祖记

1924：玉梨魂苦儿弱女诱婚好哥哥

1925：最后之良心小朋友上海一妇人盲孤女可怜的闺女空谷兰

1926：多情的女伶好男儿富人之女她的痛苦爱情与黄金无名英雄

1927：为亲牺牲梅花落（与郑正秋合作）田七郎真假千金卫女士的职业侠风奇缘山东马永贞车迟国唐僧斗法

1928：少奶奶的扇子蔡状元建造洛阳桥白云塔（前后集，与郑正秋合作）火烧红莲寺（一至三集）同学之爱（与洪深合作）大侠复仇记（前后集）女侦探

1929：忏悔火烧红莲寺（四至九集）新西游记（一至三集）

1930：火烧红莲寺（十至十六集）强盗孝子

1931：歌女红牡丹火烧红莲寺（第十七、十八集）生死夫妻铁血青年旧时京华银星幸运如此天堂（前后集）

1932：慈母国魂的复活战地历险记啼

在明星公司初创时期，出于竞争需要，张石川运用种种手段，捧红了光彩夺目的四大名旦：王汉伦、杨耐梅、张织云和宣景琳。

王汉伦因拍摄《孤儿救祖记》而一炮走红，于是张石川就根据她的戏路，接二连三地让她拍摄了《玉梨魂》、《苦儿弱女》和《一个小工人》等片，使她成为四大名旦之首。

杨耐梅因拍摄《玉梨魂》一片而初露头角，她的代表作是根据托尔斯泰小说《复活》改编的《良心复活》，杨耐梅扮演绿娃（玛斯洛娃的译名）一角，由使女变为女囚，演来丝丝入扣。该片上映时，杨耐梅还在幕间休息时登台演唱插曲，风靡了不少观众。

1925年，上海新世界游乐场举办电影博览会，明星公司将张织云主演的《空谷兰》推出，结果使张织云以最多票当选了电影皇后，为“明星”争得荣誉。

宣景琳在明星公司拍戏的时间最久，一共拍了二十多部影片。她自己认为比较满意的是《姊妹花》、《再生花》、《空谷兰》和《大家庭》。

除了上面所说的“四大名旦”之外，使张石川引为自豪的是

张石川当年单枪匹马来到十里洋场上海滩之后，不久就在一家下等妓院里结识了一名妓女。这个妓女美貌又善良，两人一见钟情，便开始同居，并且有了孩子。

不久，张石川又结识了上海的“皮货大王”何咏昌。何咏昌“家有娇女初长成”，择婿心切，一见到张石川就喜欢，觉得他精明能干，有进取心，将来能办大事，于是特意介绍张石川和女儿何秀君相识，并且说：“你们两人，满相配的，我拣个良辰吉日，给你们成亲吧！”何秀君看到张石川精明能干，相貌英俊，打心眼里喜欢；张石川则想：“这个姑娘活泼可爱，父亲又有财有势，娶了她做妻子，岂不是好！”两家很快就议论起嫁娶的事。张石川的原妻，自知出身贫贱，无法在经济上支援丈夫，使丈夫飞黄腾达，因此不反对张石川和何秀君结婚，但她提出一个条件，那就是要做“正房”，而何秀君则认为，自己是大家闺秀，下嫁穷小子已属屈就，再要做“二房”这又怎能使得？于是，张石川夹在当中，左右为难，心中捉摸不定，只好去求教他