1933年5月3日生于南卡罗莱纳州的巴恩韦尔县，从小在贫困的环境下成长，童年主要在佐治亚州的奥古斯塔度过。

在1949年读完八年级之前，他因偷窃在佐治亚州托卡(Toccoa)附近的一个教养院接受了长达三年半的改造。

1953年重获自由后，加入由鲍比·伯德（BobbyByrd）领军的四人演唱组合“GospelStarlighters”，开始福音歌曲的演唱。由于詹姆斯·布朗的加入，“GospelStarlighters”不久即调整事业方向，由福音歌曲转向R&B歌曲，乐队也改名为“FamousFlames”，詹姆斯成为该乐队的灵魂人物。

1955年11月1日，“FamousFlames”在佐治亚州的WIBB录制了“PleasePleasePlease”；

1958年10月1日，詹姆斯·布朗第一首轰动性的歌曲“TryMe”问世，很快火爆起来，成为当年最畅销的R&B单曲，开创了詹姆斯未来20年间17首登顶流行歌曲之先河。

1965年2月1日，詹姆斯·布朗录制了《爸爸有个崭新的书包》(Papa'sGotaBrandNewBag)，这是一首革命性的音乐单曲。当年夏天发行后，该曲在连续8个星期的时间内

詹姆斯·布朗一生之中结过四次婚，同第一任妻子维尔玛·沃伦（VelmaWarren）生有两个孩子，与第二任妻子戴德勒·杰金斯(DeidreJenkins)生有三个孩子，第三任妻子阿德里安娜死于1996年。布朗的长子在1973年的一次车祸中丧生。

2006年，布朗迎娶了他的第四任妻子汤米·雷耶·海涅（TomiRayeHynie）--他的候补歌手之一，二人生有一个儿子--小詹姆斯。

詹姆斯·布朗在其50年的演艺生涯中，曾经两次成为促进美国音乐变革的关键人物———在60年代，是他把R&B变成了Soul；在70年代初，又是他把Soul变成了Funk。他的演出也独具个性。他的歌唱总是用尽全力，结合喘气、呼叫、呜咽等。许多时候，当表演结束时，他脸上流着汗，双膝弯曲，好像就要晕倒在台上一样，但一会又站起来，不顾一切地继续演唱。同时，他的舞蹈也很有名，曾影响了从“滚石”乐队主唱米克·贾格尔到迈克尔·杰克逊等很多人的表演（东方早报）。半个世纪以来，“灵魂音乐教父”革新的天才丰富了我们的文化，影响了一代又一代的音乐人。作为一个独创式美国天才，他的歌迷来自各行各业，来自不同的社会背景（小布什）。布朗骨子里是一个很会秀的艺人，他的舞蹈尤其值得一提。布朗之于节奏与舞曲音乐，就像迪伦之于抒情歌词，是该领域中无可争议的伟大革新者（今日美国）。布朗是一位传奇的R&B歌星、作词家，他

1988年9月，吸食大量PCP的布朗带着一支猎枪进入其所在的奥古斯塔办公室隔壁的保险研修班。最终被判入狱6年，他先是在南卡罗来纳的监狱度过了15个月，而后在一个“工作-释放”项目中度过了10个月。

1991年2月，布朗获得假释。2003年，南卡罗来纳假释委员会赦免了他在这个州所犯的罪行。