咸丰九年（1859年），廕昌出生，早年是国子监官学生。

同治十一年（1872年）入北京同文馆内德文馆就读。

光绪三年（1877年），出任驻柏林使馆三等翻译官。

光绪十年（1884年），入德国军事学校学习军事操作技术一年，在德国留学期间，与时为皇太子的德皇威廉二世同班，建立了深厚的私交。毕业后奉派押运地雷返国，交给北洋新军。

光绪十一年（1885年），出任北洋武备学堂翻译，继补道员，历升武备学堂监督、帮办、总办。

光绪二十五年（1899年），因德国强占胶州湾，廕昌奉命挑选精通德语的人才，以备翻译之用。同年冬天，调协助对德交涉路矿事宜。

光绪二十六年（1900年）三月，调至山东佐赞军务，在山东巡抚袁世凯麾下，任副都统，参与对义和团的镇压。三月二十二日，袁世凯委派副都统廕昌与华德铁路公司总办锡巴乐、德军军官布德乐议订铁路章程二十八条，是日正式签定。同时与德国山东矿务公司总办米海里等签订《山东华德矿务公司章程》

光绪十一年（1885年）十二月袁世凯在小站训练“新式陆军”，请廕昌推荐军事人才，曾做过武备学堂总办的廕昌便推荐了里面毕业的学生冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍。

宣统三年（1911年）十月十日，武昌起义爆发后，廕昌率北洋两个军前往湖北镇压。

胡思敬：古兵部之职总核天下兵马钱粮，非欲驱之行阵也。陆军大臣廕昌归自海邦，剪发易服作西装，入朝则戴假辫，变卿贰为统领，全署司曹将尽成武弁，实创千古未有之奇。

同文馆培养出来的学生优秀的也不多。但也有“功夫全在诗外”的，廕昌就是一个绝好的例子。光绪三年（1877年）刘鸿锡出使德国，清政府为了锻炼自己的翻译和军事人才，派廕昌以“三等翻译官”的身份前往德国使馆，并趁机学习陆军教程。谁知廕昌连日常德文都不能对付，遂被降为“四等”。虽然德语没有学好，但没有功劳也是有酬劳的，光绪五年（1879年）廕昌报捐为光禄寺正卿衔。光绪十年（1884年）10月许景澄出使德国，廕昌又被派去柏林，德文还是不行。政府真是白给廕昌发了那么多年“工资”了。

廕昌没有足够的才气，但绝对有足够的运气。他从京师同文馆毕业后被派往奥地利学习陆军，幸运的是他与德皇威廉二世（时为太子）分在同一队，更重要的是，他们俩很对脾气，平时相互之间说话都是以“老子”自居。正因为交了这么一个朋友，以后清政府与德国之间很多关系往来都少不了廕昌的身影。

民国十一年（1922年）清朝末帝溥仪大婚时，廕昌以总统府侍从

民国四年（1915年）五月二十三日，袁世凯政府的政事堂颁发《中华雄踞天地间》的新国歌，王露作词，廕昌作曲。歌词为“中华雄踞天地间，廊八埏，华胄从来昆化巅，江湖浩荡山锦连，勋华捐开尧天，亿万年。”这首歌曲虽短小精炼，但宗旨是为袁世凯复辟帝制摇旗呐喊。

儿子：廕铁阁，娶袁世凯之女袁琪祯。

2003年电视剧《走向共和》宋涛饰演廕昌