赵凤昌生于1856年（清咸丰六年），出身常州的富商家庭。1860年太平天国占领常州，赵凤昌家族逃到江北避难，从此家道衰落。早年入学家塾，1875年西游湖北，期间捐得县丞，1880年南下广东，在广东藩司姚觐元幕下任记室，得以饱览群书，精研幕道。1882年冬，姚觐元被革职，赵凤昌失去幕僚职位，度过了一年多的困窘岁月，直到1884年夏张之洞出任两广总督，他才找到机会，进入其幕府，任文案处缮校委员，兼任文巡捕。由于他勤奋好学，处事练达，很快便获得张之洞的赏识，被委为督署文案，参与机要，起草文电奏稿，“摹仿之洞书法几能乱真”。

1889年，张之洞移督两湖，赵凤昌以亲信幕僚随同前往。抵鄂后，除了仍任文巡捕外，还兼“办理督署笔墨事件”等，掌督署机要。赵凤昌遂借此“与在省寅僚广为结纳，其门如市”。1893年，朝中爆发了轰动一时的“张之洞大参案”，名翰林周锡恩因被赵凤昌揭破其抄袭文章为张之洞祝寿一事而恼羞成怒，

赵凤昌在张之洞幕下，不仅才能上为张之洞所赏识，生活上也与张之洞极为密切，他在张之洞左右奔走伺候，周到体贴，无微不至。一次，吴郁生有公事到湖北督署相谈，张之洞“以老友也，故不拘常礼，一面剃发，一面畅谈，不料尚未及谈正经公事，而张已昏昏睡着了”，这时侍列外厢的赵凤昌见状，“即走过去以双手托住其头，一动都不敢动，约一小时之久，香涛醒了，赵巡捕老爷方才退出去”。为此，吴郁生非常感慨，对人言：“吾一世做的京官，没有机会尝尝做督抚的滋味。做督抚，可以用文武巡捕侍奉在侧，像赵凤昌之服侍张香涛，吾真正羡慕呀！”张之洞在晚清以起居无节、号令不时出名，赵凤昌则“侍之终日，虽深宵不离”。因此有传闻说他和张之洞纪念馆有不正当之关系，并称其生得俊美，以男色事张之洞，时人称他为“一品夫人赵氏”，还有人将“两湖总督张之洞，一品夫人赵凤昌”写在墙壁上，于是“童谣里谈，传遍朝野”。

1900年八国联军侵华期间，赵凤昌见形势紧急

赵凤昌共有一子二女，其中女赵志仁为原配夫人洪元所生，女赵志道（后嫁给杨杏佛）、子赵尊岳为继配夫人周南所生。

《赵凤昌藏札》共一百零九册,现存在国家图书馆,内有南北要人之间大量的机密函电,仔细梳理,可以发现许多鲜为人知的秘密,足见赵凤昌在南北议和与建立民国过程中所起的决策作用有多大。但当时知道这些秘密的人并不多,而赵凤昌亦不居功,他为人低调,处事谨慎,对机密讳而不谈,有人称他是建立民国的无名英雄,可以说是有道理的。他被时论誉为“民国产婆”,也并非虚名。

赵凤昌藏札最有价值的是有关辛亥革命前后政局的史料，这也是赵凤昌藏札中最早被关注、整理和利用的部分。1960年上海历史研究所编辑《辛亥革命在上海史料选辑》时，首次整理公布了赵凤昌藏札中的涉及辛亥革命的部分。2001年出版由章开沅等主编《辛亥革命史资料新编》也收录了部分辛亥函札。

1963年章开沅先生被全国政协文史资料委员会借调赴京，除协助北洋史料征集工作外，大部分时间用于张謇研究。他经常到北京图书馆善本阅览室检阅赵凤昌藏札，应该是第一个对赵氏藏札原件进行了