1922年，吴素秋出生在烟台，后移居北京。7岁时便登台演出了《贺后骂殿》。

1932年，考入北平中华戏曲专科学校，因嗓哑退学，在家继续学戏，先后从师李凌枫、何佩华、赵桐珊、魏莲芳等。后曾拜尚小云、荀慧生为师。十三岁挑班演出，担任“秋文社”主演，与许多名家同台，她虚心请教，学戏认真，又颇有天赋，技艺大进。因酷爱荀慧生的荀派花旦艺术，荀慧生也很喜欢她，但她已拜了尚小云，荀慧生便认她为义女。

1938年与金少山合组松竹社，赴东三省演出《霸王别姬》，赢得“大霸王、小虞姬”的美誉。接着，吴素秋又在上海以《孔雀东南飞》一炮打响，从此红遍大江南北。其间，她也几次来过青岛演出。

1940年2月26日，李鸣盛搭吴素秋剧团。

1943年她演出的《十三妹》拍成电影，她曾经常在京、津、沪、宁、汉、鲁及东北一带演出，获得很好的声誉。

1943年她脱离舞台。在20世纪50年代的时候又重返舞台，排演了新编历史剧《节烈千秋》。后受聘

早期经常演出剧目有《孔雀东南飞》、《二进宫》、《四郎探母》、《红娘》、《奇双会》、《虹霓关》、《小放牛》、《棒打薄情郎》、《拾玉镯》、《红鬃烈马》、《玉堂春》、《大英杰烈》、《十三妹》、《金山寺》等。

在北京京剧四团期间先后排演了新剧《伊帕尔罕》《春香传》《张羽煮海》《苏小妹》《柜中缘》《团圆之后》《辞郎洲》《司棋》《武则天》《人面桃花》《杨娥传》、《节烈千秋》、《武松与潘金莲》、《宝莲灯》、《柜中缘》等。

1964年后参加演出了现代京剧《南海长城》、《六号门》、《红嫂》等。

1978年后恢复上演了《苏小妹》、《柜中缘》、《红娘》、《拾玉镯》、《十三妹》等。并排演了新编古装戏《溜须老店》。

吴素秋京剧音配像录音主要代表剧目有：《柜中缘》、《四郎探母》等。

吴素秋女士自幼拜尚小云先生为师，认荀慧生先生为义父，承袭这两派艺术；又经博学广纳，融会贯通，有所变革。从自己女性出发，在演唱方面再做处理，形成自己的艺术风格，达到“似与不似”的境界。她演出的《十三妹》、《红娘》既不失两派风貌，又有自身特色。“文革”后，有些人称之为“吴派”。

吴素秋天资聪颖，刻苦好学，“尚”、“荀”两派的戏都学了不少，既按尚先生的路子唱青衣为主的戏，也按荀先生的路子演花旦、闺门旦的戏，不过根据她的条件、年龄、成角以后，所演“荀派”戏多于“尚派”戏，并融合这两派的特色于戏中创成自己的新戏。吴素秋的特点在于极善于刻画剧中人，反应出剧中人物内心，达到感人至深的地步。她自己虽是女性，但平时仔细观察所有女性的一切，不论是比自己大的、小的，还是年龄相仿的，使演出的女角色更为逼真。吴素秋既能体现出唱腔之优美，又能结合剧中人的身份，时而能显示才女的高傲之气，时而又立马转换成伟男的男子气概。无论

1952年9月吴素秋参加全国第一届戏曲观摩演出大会，演出《玉堂春》获得演员一等奖。

1954年参加北京市戏曲观摩演出大会，演出《柜中缘》获表演一等奖。

2011年，吴素秋荣获中国戏曲表演学会颁发的中国京剧“终身成就奖”。

京剧表演艺术家刘长瑜：因为吴老师小时候学过武生，有童子功，前半部也特别有女才子的气质。《苏小妹》在香港演出的时候，台下观众叫好不绝。吴老师非常认真，连我化装，拍定装照，什么角度面对镜头，都教给我。吴老师早年红的时候，受到日本侵略者特别残酷的迫害，搜身、扣押她的道具和演出服，吴老师这一辈子真是很不容易。

荀慧生先生：男演员演女角色必须深入体察所有女性的言、行、坐、卧，吃透了才能演的逼真。有些女演员自认为是女的，而不再去体察生活中各种女性的言行，只仗着本能去演，演出来的妇女形象反而不真实。吴素秋不然，虽然她自己是女性，也按照荀先生的做法，平时仔细观察所有女性的一切，不论是比自己大的、小的，还是年龄相仿的。