姜玉贞出身贫苦，自小养成了勤奋勇敢的习性。1913年，陕西督军陆建章招兵，姜玉贞应征入伍，编入商震团。1916年秋，跟随商震投奔了山西督军阎锡山。1917年毕业于山西陆军第一旅干部学校。历任排长、连长和营长。北伐战争后，姜玉贞入国民党中央军官学校学习，结业后任山西陆军第三十二师第三团上校团长。1935年授陆军少将。抗战开始后，又晋升为晋绥军六十六师一九六旅旅长，驻防山西阳泉，同时兼任石太铁路修防司令。

1937年9月，姜旅开赴抗日前线，受命坚守原平7天。10月1日，日军由代县南下包围原平，在城外激烈的争夺战。姜玉贞白天亲临第一线指挥，夜晚巡视战地，鼓励官兵杀敌报国。有时亲率小股部队进行夜袭，出其不意地打击敌人。在双方兵力武器装备极端悬殊的情况下，姜部城外部队遭到重大伤亡，后撤入城内固守。10月8日，日本侵略军调集飞机、大炮反复向原平城内轰炸，守军伤亡惨重。日本侵略军用重兵突破南门，攻入城内。姜

姜玉贞出生在山东一个贫苦农民家庭，出世前父亲就病死了，是母亲艰难地把他抚养成人。自幼生活的艰辛，培养了姜玉贞倔强的性格。他痛恨帝国主义对中国的侵略和封建主义的剥削压迫，认为要摆脱困境就只能去当兵。1913年，陕西方面来招兵，他报名作了一个“备补兵”。以后这支部队几经周折，最后投靠了山西督军阎锡山。

姜玉贞在部队中军事训练刻苦认真，又勇于吃苦，赢得了长官的赏识，先后送他到山西陆军第一旅干部学校、国民党中央军校高等教育班受训，毕业后在晋军中服役。他在作战训练中才干高超、吃苦耐劳、爱护士兵，深得士兵的爱戴和长官的重用，被逐级提升为排长、连长、营长、团长。

姜玉贞随晋军参加了几次大战，每战必亲临前线，身先士卒，曾在一次战斗中因胸部中弹，割去一叶肺。由于他英勇善战，在晋军中获得了“猛将”的称号，并被晋升为第六十六军第六十五师第一九六旅旅长。

1937年“七·七”事变爆发，日本对中国发动了全面进攻。姜玉贞撇下

1938年3月12日，中共中央军委主席毛泽东在《纪念孙总理逝世十三周年及追悼抗敌阵亡将士大会上的演说词》中，赞扬姜玉贞等人“给了全中国人以崇高伟大的模范”。当时的国民政府也予以明令褒扬：“查姜玉贞久历戎行，夙称忠勇。此次奉命抗战，苦战经时，坚守围攻，竟以身殉，眷怀忠烈，轸悼实深，应以明令褒扬，并追赠陆军中将，交行政院转饬军政部从优议恤，以彰忠烈。”

姜玉贞旅长壮烈殉国后，全国各地均以不同形式进行悼念。中共中央军委主席毛泽东赞扬姜玉贞等“给了全中国人民以崇高伟大的模范”。国民党政府也予以明令褒扬，并追赠陆军中将。

1979年6月，山东省人民政府追认姜玉贞为革命烈士。烈士的家乡辛集为姜玉贞将军建造了纪念碑，供人们凭吊。山东省菏泽市烈士陵园中奉有遗像。