1909年8月2日，吴茵出生于天津市，本姓陆，出生不久后就被送人，并改名为“杨瑛”。吴茵的养父家境富裕，所以她从小就对文艺产生了兴趣。1922年，在上海城东女子学校国画科学习绘画。20世纪20年代，参演由应云卫执导的话剧《苏州夜话》。1929年，肄业于上海城东女子学校国画科。

1934年，参演个人首部电影《新女性》，从此开始电影生涯，并改名为“吴茵”。1935年，出演由袁牧之执导的音乐喜剧电影《都市风光》；同年，由其出演的剧情电影《小姨》上映。1936年，经过应云卫的介绍，成为了明星影片公司二厂的演员；同年，参演由欧阳予倩执导的爱情电影《清明时节》；此外，还与张振铎、沈亚伦联合主演了剧情电影《花花草草》。

1937年抗日战争爆发后，吴茵加入了上海影人剧团，并前往四川演出抗日话剧；同年，与赵丹、白杨等共同出演剧情电影《十字街头》；此外，还与龚稼农、龚秋霞联合出演了剧情电影《压岁钱》；此外，还参演了剧情电影《社会之花》。1939年，在老舍的话剧《残雾》中饰演70多岁高龄的洗老太太，这是她第一次饰演老太太。

1940年，与周伯勋搭档主演抗日电影《塞上风云》，在片中饰演对汉族青年丁世雄情有独钟的金花。1942年，由其参演的剧情电影《青年中国》上映。1946年，参演由史东山执导

1922年，吴茵的父亲逝世。吴茵的丈夫是孟君谋，还有一个养子孟树范。1991年4月10日，吴茵逝世，享年82岁。

吴茵有着深厚的生活基础和精湛的演技，她的创作态度十分严谨，一丝不苟，常常直抒己见，说出一些颇有新意的见解。她演戏认真，敬业是大家公认的，在创作上她永不满足，总是注意从生活出发。她在塑造人物时常常考虑历史背景、社会环境、人物个性特点，因此她塑造了各个阶层、各种类型的老年妇女形象。她演的虽然大多是老年妇女的角色，但却几乎无一是相同的。她通过这些妇女形象，表现出了一种强烈的母爱和对祖国的深沉之爱（《电影艺术》、《上海采风》、《电影评介》综合评）。