自拖雷后裔蒙哥当选蒙古大汗始，窝阔台后裔渐失势。海都为人聪明能干而狡诈，逐渐纠集部众。恰此时，海都被分封至蒙古以西的海押力（今哈萨克斯坦塔尔迪·库尔干尔），势力日盛，成为窝阔台系诸王的首领。蒙哥汗死后，海都支持新汗阿里不哥与忽必烈争夺汗位，终告失败。但海都希冀大汗之位属于窝阔台后代，遂积蓄实力，联合钦察汗国，图谋与忽必烈争夺蒙古帝国大汗宝座。成吉思汗曾经说出，只要窝阔台有一个吃奶的后代，都比其他人优先继承，因此他不断反忽必烈。

有鉴于此，忽必烈遂派察合台后嗣八剌返察合台汗国争夺汗位，企求引起西部诸王内乱，以便其集中精力灭南宋的战争。令忽必烈意外的是，海都虽然与八剌初亦激战，但旋即和好。至元六年（1268年），海都、八剌和钦察汗国君王在塔拉斯河会盟，公开反对忽必烈和伊儿汗国，并商议以海都为盟主。会盟各王指称忽必烈汗已经被汉族同化，言明要对忽必烈用兵以恢复蒙古人的游牧本性。从此，双方不断发生战争。

1251年蒙哥的即位在黄金氏族内部划下一道深深的裂纹。窝阔台即大汗位时，全体宗王曾立下“只要是从窝阔台合罕子孙中出来的，哪怕是一块肉，我们仍要接受他为汗”的誓言，贵由汗即位的忽里台大会上，诸王也有类似的宣誓。因此，海都认定拖雷后人占据大汗之位是非法的，故而很早就萌生了反叛想法。宪宗六年，蒙哥大汗“遗天麟使海都，拘留久之”。拘禁大汗使者，其实已露叛意。

海都能在短短几年中迅速崛起，是与钦察汗国术赤系后王的支持分不开的。海都的封地海押立位于钦察汗国的东南边界线上，西临术赤第五子昔班在七河的封地，北近术赤长子斡儿答在额尔齐斯河西岸的兀鲁思。海都极力与他们结交，与钦察汗别儿哥“咸与亲厚”。而别儿哥为了对付势力急剧膨胀的察合台汗国，也积极扶持海都的力量。

1260年，阿力不哥派自己的心腹察合台之孙阿鲁忽回中亚继续察合台汗位，阿鲁忽借阿里不哥之令并吞了大汗廷派驻在中亚的军队，取得了农业城廓地区的实际控制权。

海都建立窝阔台汗国，控制了察合台汗国，发兵反抗忽必烈，与大汗庭军多次交战，互有胜负。

父母

父：孛儿只斤·合失

母：舍卜乞捏

妻妾

正室：迭连臣（一译朵儿别真）

子女

长子：察八儿

次子：阳吉察儿

三子：斡鲁思

四子：忽答兀儿

五子：速儿合不花

六子：李巴黑失

七子：忽里勒

八子：也苦不花

九子：月鲁帖木儿

十子：撒儿班

十一子：脱端

十二子：沙黑

十三子：亦勒不花

十四子：朵儿只

女：忽秃仑察罕

女：豁儿脱臣察罕

在蒙元历史上，海都只是昙花一现的人物，他似乎是一位具有强烈个性的杰出王子，是想仿效贵由而未能成功的人。总之，窝阔台家族的这位最后一位伟大王子，在他身上具有君主的才能。他强加于阿鲁忽的那些保护河中城市和农民的英明措施证明了他的眼光超越了游牧民通常采取的掠夺性袭击。他参加的41次战役（他参加过1241年远征波兰和匈牙利）表明了他是战争中的真正指挥者。在整个亚洲，他是唯一能够左右忽必烈命运的人，忽必烈甚至在其权力的鼎盛时期也没有战胜他。他的厄运在于他生不逢时，当时忽必烈已在中国牢固地建立起国家，成吉思汗的其余各支已经半中国化，半突厥化，或者半伊朗化了。中亚的这位末代汗在很多方面也是蒙古人的最后一位君主。