1909年1月6日生于广岛市。双亲在她幼时便已亡故，她成为建材行的养女。1920年末，她前往东京，参加东京音乐学校声乐系的入学考试却不幸落榜，只好先回到故乡担任钢琴代课老师。这个时候正巧筑地小剧团来到广岛，她在欣赏过他们演出的「爱欲」一剧后，隔年就对养母谎称要去念音乐，迫不及待地前往东京拜访名导演青山杉作，接受甄试。　　但是因为她的广岛乡音过重，导演告诉她若是要当演员，三年之内都没有角色可以给她，她只能担任弹奏钢琴的伴奏。尽管如此，她依然决定要待在筑地小剧场。1927年考入筑地小剧场，开始了演员生涯。

1928年筑地小剧场分裂，杉村春子参加了筑地座剧团。1936年，筑地座剧团解散，1937年参加久保田万太郎、岸田国士、岩田丰雄等人创建的文学座。成为战时唯一活跃于文学座话剧舞台的女演员。

1945年，剧作家森本薰专为她写了《女人的一生》，通过剧中主人公布引圭的一生反映了日本的社会历史。她的杰出表演，获战后第一次艺术院奖。

1953年在T.威廉斯的《欲望号街车》里塑造了生活在梦幻里的布兰奇而博得好评。1955年在三岛由纪夫的《鹿鸣馆》里创造了一个自由女性影山朝子的形象，在表演中发挥了传统剧的手法，艺术上获得新的突破。

但是，1963年时，文学座里对杉村专横态度不满的三岛由纪夫、岸田今日子、中村伸郎、芥川比吕志、神山繁、加藤治子等超过半数的团员两度造成剧团分裂骚动，尤其是芥川比吕志，参加了由福田恒存创立的云剧团，终生拒绝与杉村同台演出。

在银幕上留下的景象是1940年的《小岛之春》中桃田深处的女病人。战

杉村春子，她是担纲演出「女人的一生」，完成一千次公演的著名女演员。这出舞台剧是在美军一直对东京采取密集空袭攻势的情况下演出的。当杉村睁著因空袭而数日未眠的赤红双眼赶到剧场，发现观众席上早已座无虚席，满是人潮，精神立刻为之一振。在戏院里，演员和观众们都抱持著同样的想法：「这可能是最侯一场戏，明天或许就会轮到自己送命了。」这是杉村三十六岁那年获得的珍贵经验。正因为有这次的震撼经验，让她在往后的每一场戏，都能以「这是最后一场演出」的心情全力以赴，缔造出这一出戏第一千次演出的纪录。　　她在二十二岁的时候，和当时就读於庆应大学医学院预备班的长广岸郎同居、结婚。长广同样是广岛人，由於两人都是离家来到东京的清贫学生，只能过著「除了鞋子以外，什么都得自己动手做」的赤贫生活。因为长广的健康问题，他们的婚姻生活大半都在求医问药之中度过，直到长广去世为止。　　杉村的第二个伴侣就是为她写下「女人的一生」的森本薰，他

晚春（1949年）

麦秋（1951年）

饭（1951年）

东京物语（1953年）

杨贵妃（1955年）

野菊之墓（1955年）

东京暮色（1957年）

早安（1959年）

浮草（1959年）

小早川家之秋（1961年）

秋刀鱼之味（1962年）

破戒（1962年）

女儿与我（1962年）

怪谈（1965年）

红胡子（1965年）

化石之森（1973年）

午后的遗书（1995年）

关原（1981年・TBS）

冷暖人间（1990年）

春天来吧（1994年）

女人的一生

欲望街车

华冈青洲之妻

华丽的一族

1974年，与女演员水谷八重子、东山千荣子三人被选为文化功劳者；1995年被提名文化勋章，但她辞退了提名。

1998年起，为了尊重她的遗志，设立杉村春子赏奖励表现杰出的优秀新进演员。

2005年，富士电视台拍摄单元剧女人一代记，由米仓凉子饰演杉村春子（江泽璃菜饰演其少女时代）。

1998年，获第21届日本电影学院奖会长特别奖。