1918年9月，南方九省靖国军统帅唐继尧在重庆召开军事会议，专题讨论援鄂、援陕事宜。叶率先请缨，愿率所部第八军援陕。会议同意叶的请求，并决定川、鄂等省亦组织援军随后赴陕。

重庆会后，叶即率3000余兵士出发，原拟路经陕西进军兰州，先解除陕西后顾之忧。但兵抵天水后作战不利，遂改变计划挥师东向，直接援陕。大军过关山，陇县驻军陈树藩部李栋材营投降，陇县克复；叶军续克千阳，向凤翔疾进。

此前，陕西靖国军第一路司令郭坚率军已将关中西部大部县城占领，唯独凤翔久攻不下；陕西靖国军副总司令张钫率第二路樊钟秀部撤守周至，支援攻打凤翔。凤翔守军团长魏进先等原是张钫旧部，经说服，凤翔遂不战而下。这时叶率军亦至，郭、樊、叶三军同时进驻凤翔。

不久，陕西靖国军与叶率之援陕军在兴平召开军事会议，决定分三路联合进攻西安。

陈树藩见形势危殆，急向北京政府请援，段祺瑞命令陕西四邻各省北洋军出师相助，先是直奉联军入陕，奉军许兰洲师占领

1919年2月下旬，叶军撤离凤翔，到耀县与第六路卢占魁部联防。

驻耀县年余，境况越来越糟。原来约定的各省援陕靖国军见陕西战局逆转，均在半途退回原防；陕西靖国军第一、第二两路采取“联许倒陈”方针，被许兰洲改编；叶军3000余人，损失无法补充，饷弹亦无来源，耀县地方每日只能供应白银100两，仅够维持伙食，官兵无法发饷，破衣草鞋，生活苦不堪言。叶曾累电请唐继尧接济，终无着落；再急电向广州呼吁，答应接济五万余元。叶派人到上海领取，只拿到一万余元，又被人拐走数千。剩下的数千元数目虽小，但毕竟是雪中送炭，官兵每人分到一块银洋，为八军入陕三年第一次发饷。叶还派人从三原等地购到一批子弹，又花去1000余元，所余无多，拟作回滇路费。

陕西局势的发展使叶荃心灰意冷，看到援陕任务已无法完成，官兵又思乡心切，遂去电请示唐继尧意欲班师。唐复电同意，全军欢欣鼓舞；卢占魁亦与叶商定，准备随叶军去滇。

1920年春，部队进行改编，叶军为第一师，卢部为第二师，开始行动。一路历尽千辛万苦，总算越过秦岭、巴山，进入滇境，又发生了唐继尧派人杀叶未遂事件。叶气愤至极，部署“倒唐”，但机密被泄，唐派兵堵截，叶接连战败，携眷离滇赴粤，被孙中山委任为大本营参军长及将校团团长。

陈炯明叛变后，叶随孙中山赴沪，旋到杭州养病。直奉战争期间，叶任奉军第二、三军总指挥兼第三军副司令及第二师师长，后转入国民军第三军孙岳部，率该军第二、三师配合胡景翼的国民军第二军挺进河南，与吴佩孚、刘镇华军作战累胜，胡景翼赞扬叶有“气吞山河之势，包举宇内之心”。再后，叶同孙岳的国民军第三军入陕。到西安后，叶自行解除兵权，赴沪养病，再未出山任职。

叶半生戎马，遭遇坎坷，展望前景，万念俱空，遂皈依佛门，修身养性。

1934年携眷南归，住温泉私宅，自作门联一幅：“妄想竟何之，曾记率子弟八千，纵横万里；壮志犹未已，敢许综经纶二藏，融合一心。”翌年返里，复转顺宁（今凤庆），赁房而居。云南省主席龙云闻叶生活清苦，赠银2000元，又命顺宁县每月付生活费200元。

1939年6月19日病卒。