左叶，原名左宝玉，后来还用过左翼、左一、左岳、左卒，1932年开始用左叶的名字。家里是个佃农，自幼在乡劳动，后来出去当工人，备尝生活辛苦。

1926年在吉安参加工会，1927年回乡任暴动队长，参加了“永新暴动”。秋义后的10月，在永新县黄土坂加入了工农革命军第一师第一团，随军上了井冈山。

在红四军历任战士、班长、排长、连副指导员。在1928年4月加入共青团。

1931年，他调到瑞金红军学校任政治协理员、营教导员，并转入中国共产党。后来在瑞金全国总工会做过一段时间的干事。1933年秋红军工人师成立后，调任该师副官长。

工人师后改番号为中央警卫师、独立第二十三师、国际无产阶级师，他担任过师侦察科长兼通信科长、国家保卫局驻师特派员兼军事裁判所所长，参加了历次反围剿作战。

1934年9月，红八军团长成立，调任军团后勤部长兼供给部长、政委。在长征中负责后卫的红八军团面临覆没危险的关键时刻，左叶果断制止了分散突围的错误行动，组织仅剩的警卫后勤部队，扔掉辎重、编挑夫入红军，一举突破湘江防线，拼死追上主力红军，已经与中央失去联系的红八军团，在重围中能够奇迹般地渡过湘江，被与李德争论的毛泽东列举为红军有战斗力的明证。

后改任红五军团后方队列勤务参谋、后勤部长，在军团长董振堂的身边又颇得积极防守的真传，红一、四方面军会师后，随红五军团（改番号为红五军）调进红四方面军，因为在讨论会上反对张国焘的南下路线，被降职为政治部宣传部宣传科长。

后来又担任过金川独立师参谋长、方面军政治保卫局政治部侦察科、西路军教导团教育参谋，西路军失败后只身回延安。

抗战爆发时，左叶还在去延安的路上。由于他遇到了一个姓郝的前清官员资助，行程比起讨饭的那些同志要轻松一些。1937年11月到延安后，他被安排到

1938年3月毕业后任八路军炮兵团参谋、参谋长，9月代理团长。有个曾任红一军团国家保卫局通信班长的刘瑞德，在长征后与部队失散，抗战爆发后到延安归队，派任炮兵团特派员。但左叶认为他当初是开小差逃跑的，认定他是特务，处处防范。一次因为调防，二人发生冲突，左叶向刘瑞德打了一枪，没有击中。炮兵团党委把左叶绑送到延安由发落。经林伯渠裁决，此事就此作罢，左叶送马列学院学习。但左叶不愿意去，就安排在八路军副官处南七里铺军民客栈当了副主任。刘瑞德后来在整风运动中自杀，当时他坦白自己是特务，说只有左叶看破了他，但是整风那个时期的文字材料，是真是假，实在是难以分辨。

后来左叶还是进了抗大，1941年初提前毕业，调到冀中军区七分区第十七团试任副参谋长。第十七团团长闵洪友、政委姚国民，政治部主任孙洪志，是冀中第一批整编四个主力团之一，以擅长伏击战闻名。左叶刚回战场，有些手生，1941年8月2日，指挥部队在安国县马阜才伏击日军第十五师团第六十七联队松尾大队时，由于侦察失误，虽然击溃了日军，但是团第二营营长刘鸣琴阵亡，部队伤亡一百七十余人，气的团长闵洪友连饭都不吃，左叶也只等着挨批。但是军区情报显示松尾大队伤亡达四百余人，便给十七团发了嘉奖令，随后，晋察冀、太行八路军总部和延安军委接连发来贺电，才让左叶松了口气。

1942年2月，左叶出任冀中军区第七军分区第二十二团团长。二十二团是军区基干团，政委梁达三、总支书记贺明，辖有四个步兵连，一个警卫连，一个侦通连，警卫连里有迫击炮和重机关枪各一个排，算是冀中素质最好的团队之一。当时没有团长，左叶在军事上负总责，后来升任团

抗战胜利后，他率少量干部去东北，担任民主联军辽西军区第二军分区副司令员，四平保卫战（二战四平）时是四平城防副司令。后任第三纵队第八旅旅长、第八师师长。

1946年4月组织四平保卫战时，林彪与拟任四平卫戍司令员的左叶进行了彻夜长谈，了解其对防守四平的想法。左叶讲就汤下面，守备作战仍以马仁兴的城防司令部为主，任其为主管作战的副司令员。他结合冀中抗战经验，发展了董振堂防守作战思想，带领部队在城外前沿构筑了坚固的防御工事，即三角连环的“梅花工事”。这种工事使每个火力点无论进退都有两翼的火力支撑，让全部美械的新一军无论怎样突击始终没有越过防线一步。战斗中他动员组织日侨参与后勤保障，并枪毙了两名丢失阵地、骚扰日侨的基层干部，有效提高了部队作战能力。稳固的工事也给前来考察的苏军代表留下深刻印象。后来新六军突破了四平防线的侧翼阵地，有迂回后路合围的危险，民主联军才撤出四平城。四平保卫战后，左叶在八师师长的任上

1948年4月，任独立第二师师长及营口卫戍区司令（新的独立第二师，政委曹传赞、副师长师建章、参谋长柴谦，老独二师已经编入五纵）。当时东野的独立师长里，颇有些土地革命、抗战、解放战争三个时期都是师级的干部，除了左叶，还有陕北红军出身的“黑狸虎”王兆相。10月间，独二师参加辽沈战役，在台安打虎山阻击廖耀湘兵团西进增援。面对第七十一军、第四十九军的轮番进攻，左叶打的不轻松，还把夸大敌情作战不力的第五团团长撤了职。最后，独二师以白刃战完成了阻击任务，当第十四师、一零五师、骑兵第三旅三面合围过来时，左叶率部在蒙古骑一师王海山接应下趁夜撤到盘山。这时，东野作战处长苏静带着个重炮连前来督战，协商后独二师8000步兵迎着廖兵团主动出击，在夜幕掩护下用刺刀全歼第四十九军的前卫团，重创郑庭笈四十九军等三个军部，天亮后一直打到胡家窝棚（军史一说是三纵打入胡家窝棚，独二师攻击目标是汽车、电缆集中处，也讲打到胡家窝棚

1952年左叶率45军部队参加了荆江分洪工程建设，任交通指挥部副总指挥。面对十几万人的工作进度，有限的运输能力使左叶陪感压力，他穿梭在专家、船舶公司、船工中寻找提高航运效率的方法，通过推广船舶一字拖带航运法，实施荆江夜航等一系列措施，创造了70天完成长江一年航运量的奇迹，把九十多万吨器材按时运到工地，保证了在夏汛到来之前按期完工，使整个分洪工程提前57天竣工。

荆江分洪工程后，本来积极准备参加抗美援朝的左叶，在赵尔陆的劝说下转业到中南交通部任副部长。领导了海南国防工程建设，庐山公路建设，推进了川江夜航。

50年代，左叶到北京任农业部部长助理。

1957年4月17日，到访北京的苏联最高苏维埃主席伏罗希洛夫在刘少奇陪同下前往参观农业博览会，左叶也作陪。在场摄影记者们想照伏刘两人照，但左叶寸步不离，摄影记者取不到好镜头，就请他离开一下，还有记者动作比较粗鲁的拉了他。左叶认为陪同贵宾是职责所在，牛脾气上来，对记者说了些“你的工作重要还是我的工作重要”、“在挤就赶出去”之类的话，让在场记者一片哗然。由于当时正在进行反官僚主义的整风运动，记者纷纷发文指责左叶的做法。

5月7日，《中国青年报》率先发表《部长助理和摄影师》一文，描述了以下细节：中央新闻纪录电影制片厂某摄影师拉了挡住镜头的部长助理一下，请他让开一点，部长助理扭过头来骂道：“怎么！你重要还是我重要！再挤就叫你们滚出去！”接着，外交部新闻司的一位同志又向记者们说：“你们别挤了，再挤就叫你们滚出去！”并说这是“传达别人的话”，即传达部长助理的话。文章认