赵鼎四岁时父亲去世，经母亲樊氏教育，博通经史百家之书。宋徽宗崇宁五年（1106年），赵鼎进士及第。他在对策时，指责哲宗时宰相章惇误国。后历官洛阳县令，宰相吴敏知道他的才能，提升其为开封府士曹。

金军攻陷太原时，朝廷商议割让三镇（太原、中山、河间）土地，赵鼎说：“祖宗之地不可以给人，为何还要商议？”不久，发生靖康之变，开封失守，徽宗与钦宗被劫迫北行。金人商议立张邦昌为帝，赵鼎与胡寅、张浚逃到太学中，拒写议状。

宋高宗即位后，命赵鼎代理户部员外郎。经知枢密院张浚推荐，被任为司勋郎官。高宗到建康府，诏令条陈秋防事宜，赵鼎说：“应该将六宫所驻足之处称为行宫，陛下车驾驻足之处称为行在，挑选精兵充备仪仗卫士，其余的军队分派于江、淮之间，让敌人不能猜到陛下固定居处的地方。”高宗采纳他的意见。适逢久雨不晴，高宗下诏访求自己施政的阙失。赵鼎说：“从熙宁年间王安石执政，改变祖宗法度以来，百姓开始贫困。借开辟国土之名

赵鼎在绍兴年间，两度拜相，任内推崇洛学，巩固政权，号称“小元祐”。

赵鼎善文、诗、词。文章多为奏疏，气势畅达，“浑然天成”（《宋史》本传）。宋人黄升称其词“婉媚，不减《花间集》”（《中兴以来绝妙词选》）。《四库全书总目》说他“本不以词藻争短长，而出其绪余，无忝作者，盖有物之言有不待雕章绘句而工者”。

赵鼎身经靖康之变，词中不乏伤时念乱之作。如写于建炎元年（1127年）的《满江红·丁未九月南渡泊舟仪真江口作》：“凄望眼，征鸿几字，暮投沙碛。试问乡关何处是，水云浩荡迷南北。”怀念为金人占领的家乡，忧虑国家前途，真切感人。他的《点绛唇·春愁》等词，也是佳作。

其行书《毓秀帖》为宋代传世名帖。此帖笔画稳健多姿、真率蕴藉，婉转有致，章法洒脱自如，是赵鼎唯一存世的行书真迹。相传是宋朝蔡氏望族委托赵鼎等人为先贤蔡君山续写的赞铭手迹之一。

帖中赵鼎写曰：“山川毓秀，挺生斯人，功全社稷，泽及吾民。朝阳孤凤，盛世祥麟，

赵构：①肃宗兴灵武得一李勉，朝廷始尊。今朕得卿，无愧昔人矣。②朕每闻前朝忠谏之臣，恨不之识，今于卿见之。③近将士致勇争先，诸路守臣亦翕然自效，乃朕用卿之力也。④赵鼎真宰相，天使佐朕中兴，可谓宗社之幸也。⑤赵鼎两为相，于国有大功，再赞亲征皆能决胜，又镇抚建康，回銮无患，他人所不及也。

罗诱：而赵氏自播迁之后，钜公硕德随已灭，而所与谋事者，不过六七辈。……赵鼎虽大器，然孤身在外，进不容于朝。……是数子辈，皆阘茸之士，非宰相才也。

韩世忠：赵丞相真敢为者。

秦桧：此老倔强犹昔。

胡铨：以身去国故求死，抗议犯颜今独难。阁下大书三姓在，海南惟见两翁还。一丘孤冢寄穷岛，千古高名屹泰山。天地只因悭一老，中原何日复三关？

沈公雅：赵丞相镇静，德量之懿；而谙练事机，则恐于秦公不逮。

龚茂良：中兴名相如赵鼎，勋臣如韩世忠，皆未有谥，如朝廷举行，亦足少慰忠义之心。

杨万里：异时名相如赵鼎、张浚，名将如岳飞、韩世忠，此金人所惮也

赵鼎有《忠正德文集》10卷（清道光年间刊本）。《直斋书录题解》有《得全居士集》3卷，已佚。《四印斋所刻词》有《得全居士词》1卷，今存词45首。《全宋诗》录有其诗。

传世墨迹有《毓秀帖》《赵鼎楷书札子》。

伪齐皇帝刘豫曾在山东张贴告示，散布谣言说：御医冯益派人收买飞鸽。告示中并有一些不敬的话。泗州知州刘纲将此事禀奏朝廷。张浚要求宋高宗斩冯益以释清谣言。赵鼎随即上奏道：“冯益的事暧昧不明，然而在若有若无之间，已关系着国家的体统。但是朝廷如果完全不加处罚，外面的人一定认为陛下确实派冯益做这种事，这会损害皇上的盛德，不如暂时解除他的职务，外放到别处去，以消除众人的疑惑。”高宗听后很高兴，便将冯益外放到浙东。

张浚不满赵鼎反对他，赵鼎说：“自古以来，想除去小人如果操之过急，小人一伙会团结起来，祸害就大了；如果缓慢渐进，可使他们自相排挤。目前以冯益的罪，虽处死也不足以大快天下人之心，然而宦官们怕陛下习惯用处死来处理这种事，一定极力为冯益开脱罪行；不如把他贬到远处去，既不抵触陛下的心意，宦官们看到贬谪的处分尚轻，一定不会极力营救，又庆幸出来一个空缺，一定一个个图谋进用，怎肯容纳被贬的人呢？如果现在就大力打压

父亲：赵圮

母亲：樊氏，教育赵鼎成长。

儿子：赵洙、赵汾、赵渭

妾：三十六娘

女婿：范仲彪、范仲歧

海南人对赵鼎景仰有加。康熙年间，崖州地区就将他与李德裕、胡铨等人一起祀入“五贤祠”；后来，府城的“五公祠”也是为了缅怀赵鼎等人而建。

古典小说《水浒传》中，有谏议大夫赵鼎劝说宋徽宗招安梁山众将，因此得罪蔡京等权臣而被革职的描写，这一赵鼎的原型或为历史人物赵鼎。

1994年电视剧《岳飞传》：张铮饰演赵鼎。

2013年电视剧《精忠岳飞》：田京泉饰演赵鼎。

《宋史·卷三百六十·列传第一百一十九》

《宋元学案·卷四十四·赵张诸儒学案》